Portugal enfrentaba a Macedonia del Norte como su último obstáculo para clasificar al Mundial de Catar 2022. Fernando Santos volvió a modificar el once titular, como lo hizo durante la sufrida victoria ante Turquía, por los regresos de Cancelo y Pepe. El seleccionador apostó por Danilo Pereira como central, lo prefirió fuera de posición antes que el veterano José Fonte que cometió un penalti, y la novedad de Nuno Mendes en el lateral izquierdo por Guerreiro. El estadio do Dragão respondió al apelo de Cristiano Ronaldo en rueda de prensa, emotivo momento en el himno, y dio todo su aliento a una selección que fue creciendo durante el partido.
La primera ocasión llegó al cuarto de hora, Otávio dio un buen pase a Cristiano Ronaldo pero el capitán no acertó con su disparo cruzado. A la media hora de juego el capitán Ristovski, que cuenta con pasado en el Sporting CP, cometió un error infantil al cambiar el juego en línea defensiva. Su pase quedó corto para la recuperación de Bruno Fernandes, Cristiano se la devolvió con una asistencia haciendo túnel al defensa y Bruno remató para inaugurar el marcador. La selección lusa castigó el error de Macedonia del Norte con un gol entre los dos jugadores del Manchester United. Antes del descanso pudieron aumentar el marcador, precisamente aprovechando otro error rival, Pepe lanza un enorme pase largo a Cristiano Ronaldo que no consigue asistir bien, el portero duda en su salida y en medio de la confusión en el área apareció Jota con otra oportunidad fallada. Ya avisó antes del primer gol con un cabezazo arriba en un córner.
En la segunda parte se volvió a repetir el mismo guion que contra Turquía, el marcador relajó a una selección lusa que vio a su rival despertar en busca del empate, esta vez con el riesgo que la ventaja era mínima. Cuando la preocupación más crecía llegó la sentencia lusa. El veterano Pepe de 39 años, que regresaba tras ser positivo en coronavirus, robó el balón a Bardi comenzando un letal contraataque tan sencillo como preciso. Otávio abrió a la izquierda para Jota, éste la centró y Bruno Fernandes remató de primeras al fondo de la red. Todas las dudas se despejaron, ambas selecciones asumieron el resultado y solo esperaron el paso de los minutos. Macedonia del Norte llegaba de sorprender en Italia (actual campeona de Europa), pero sus errores y su falta de propuesta ofensiva la condenaron. Portugal fue superior sin debate, aunque no dominó todo el partido, y se mereció la victoria. El pitido final provocó un estallido de alegría tras tanta tensión.
La selección portuguesa superó el play-off con victorias a Turquía y Macedonia del Norte y una esperanza para el Mundial 2022. Jugarse la presencia mundialista en el nuevo formato de play-off fue una situación decepcionante, además de injusta si recordamos el gol legal anulado a Cristiano Ronaldo en Serbia que hubiera evitado una posible y dolorosa ausencia del Mundial 2022, quizás el último de su capitán y jugador histórico. El fracaso de clasificar directamente generó duras críticas a Fernando Santos, sin embargo de todos los errores se aprende. Este play-off ha sido un justo toque de atención para el seleccionador que ha reaccionado con acertados movimientos. Además conseguir ocultar el agujero defensivo y las ausencias por lesión, ha comenzado a dar entrada a jugadores jóvenes, la nueva generación, especialmente destacada con las titularidades de Diogo Costa o Nuno Mendes. Pero todavía más importante es conseguir adaptar su sistema a la calidad de dos estrellas como Bruno Fernandes y Bernardo Silva. A Bernardo lo ha retrasado al medio donde se siente más cómodo y luce más protagonista, puede influenciar con su calidad mientras que arriba Otávio ha hecho dos buenos partidos y ante Turquía fue considerado el mejor del partido. Con respecto a Bruno Fernandes, siempre se le ha criticado al jugador su nula aportación a la selección y su decepcionante Eurocopa, con las nuevas remodelaciones del seleccionador ha conseguido participar más y contra Macedonia del Norte fue clave con el doblete que les clasifica al Mundial. Y estas mejoras están en la cuenta del seleccionador Fernando Santos, al igual que se le critican los errores hay que apreciar sus aciertos. No olvidemos que ha sido el seleccionador que ha llevado el talento luso a conseguir sus primeros títulos como la famosa Eurocopa de 2016. En su palmarés ha conquistado todo en Europa, la UEFA EURO y la UEFA Nations League, ahora es el momento de dar el salto internacional con el Mundial. Desde aquí, y a falta de meses para la cita mundialista, se confía en la selección y su seleccionador (y no es la euforia de la victoria).
FICHA DEL PARTIDO | PORTUGAL 2-0 MACEDONIA DEL NORTE
Final play-off acceso Copa Mundial de la FIFA 2022, Clasificatorios Europeos | 29/03/2022 - 20:45 CET
Estádio do Dragão, Porto. Asistencia: 48.000 espectadores
Portugal (Fernando Santos): Diogo Costa; Cancelo, Pepe, Danilo Pereira, Nuno Mendes; João Moutinho (Vitinha 90+1'), Bruno Fernandes (Matheus Nunes 87'), Bernardo Silva (João Félix 87'); Otávio (William Carvalho 76'), Cristiano Ronaldo (C) y Diogo Jota (Rafael Leão 76').
Macedonia del Norte (Blagoja Milevski): Dimitrievski; Ristovski (C), Musliu, Velkovski, Alioski; Elmas (Nikolov 87'), Bardi, Ademi, Trajkovski; M. Ristovski (Miovski 46') y Kostadinov (Ashkovski 75').
Goles: 1-0 Bruno Fernandes 32', 2-0 Bruno Fernandes 65'.
Árbitro: Anthony Taylor (ENG). Amonestaciones: Cancelo 68', Musliu 68', Alioski 74'.
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