La NFL celebró la undécima edición de los NFL Honors en el YouTube Theater del SoFi Entertainment District en Los Ángeles con el cómico Keegan-Michael Key como presentador de la gala. Este evento anual anuncia los premios de The Associated Press y la nueva clase del Salón de la Fama (Pro Football Hall of Fame). Los premios honran a los mejores jugadores, entrenadores y momentos de la temporada 2021 de la NFL y su excelencia dentro y fuera del campo. Normalmente se celebra en la víspera del Super Bowl, pero la cadena NBC que retransmite el Super Bowl de este año, dio prioridad a los Juegos Olímpicos de Invierno. Las cadenas ESPN y ABC se unieron para celebrar la gala el jueves, a tres días del Super Bowl. Cabe destacar que los premios son otorgados por mayoría de votos de un panel de 50 periodistas y la votación se realiza antes de los playoffs, es decir, son premios a la temporada regular. Varios jugadores que disputarán el Super Bowl LVI fueron premiados.
Aaron Rodgers fue el protagonista de la noche tras vencer el premio MVP como Jugador Más Valioso. El quarterback de los Packers venció su cuarto MVP, el segundo consecutivo, y se acerca a Peyton Manning, quien le entregó el premio, que lidera la tabla con 5 premios MVP. Se impuso en la votación con 39 votos frente a los 10 votos de Tom Brady, Cooper Kupp recibió el voto restante. Lideró a los Packers al primer sembrado de la NFC con un récord de 13-3 con asombrosas estadísticas: pasó para 4.115 yardas y 37 touchdowns con apenas 4 intercepciones, su porcentaje de completos fue del 68,9% y terminó con un rating de 111,9. Para completar su fantástico año marcó un récord histórico de la liga de 13 partidos con dos o más pases de touchdown y cero intercepciones.
Pese a los números no fue una temporada exenta de polémica. En la Semana 9 no jugó en la derrota contra los Kansas City Chiefs tras dar positivo en un test de COVID-19 y se dio a conocer que no estaba vacunado pese a sus comentarios en agosto que afirmó "estar inmunizado". Otra de las cargas fue sumar otra decepción en postemporada. Por segundo año consecutivo venció el MVP y su equipo era el primer sembrado de la conferencia, sin embargo volvieron a quedarse cortos del Super Bowl tras la sorprendente derrota contra los San Francisco 49ers (sembrado 6) en la Ronda Divisional. Por suerte para el veterano jugador la votación se realiza antes de los playoffs. El futuro del jugador de 38 años es desconocido, tras 17 años en Green Bay se rumorea con la salida a otro equipo, que ya intentó antes de la presente temporada, o incluso la retirada.
Jugadores de Rams y Bengals, que disputarán el Super Bowl LVI, recibieron varios premios. El receptor abierto de los Rams Cooper Kupp fue nombrado Mejor Jugador Ofensivo tras su mejor año productivo, es el tercer receptor en vencer el premio. Se impuso en la votación con 35 de los 50 posibles, el corredor Jonathan Taylor finalizó segundo con 10 votos mientras los veteranos quarterbacks Tom Brady y Aaron Rodgers recibieron tres y dos votos respectivamente. La temporada de Kupp es histórica tras reclamar la primera triple corona en más de una década y la quinta en toda la historia. Sus números de 145 recepciones y 1.947 yardas son la segunda cifra más alta en la historia de la liga, además consiguió 16 touchdowns. Incluyendo playoffs ha jugado 20 partidos sumando 170 recepciones, 2.333 yardas y 20 touchdowns, su marca de anotaciones igualar la cuarta de todos los tiempos. otros récords que ha establecido son el de más partidos consecutivos con 90 o más yardas recibidas con 13 partidos (récord de la era Super Bowl) y 16 en toda la temporada (récord en la historia de la liga), además sus 11 juegos con 100 o más yardas igualan el récord de la NFL.
Otro receptor, esta vez de los Bengals, Ja'Marr Chase fue nombrado Novato Ofensivo del Año con gran diferencia, recibió 42 votos frente a los cinco de Mac Jones, dos de Creed Humphrey y uno de Rashwan Slater. Chase sumó 81 recepciones para 1.455 yardas, un sólido promedio de 18 yardas por recepción, y 13 touchdowns. Esos números le convierten en el mejor novato en la era del Super Bowl en yardas recibidas y sus 266 yardas recibidas en la victoria de la Semana 17 sobre los Kansas City Chiefs fueron el récord de un novato en un solo partido. El novato se ha convertido en el líder de la unidad de receptores y uno de los jugadores clave de la franquicia que regresa al Super Bowl desde 1988. Su velocidad y habilidad le convierten en uno de los mejores receptores de la liga, sin embargo su primer año comenzó con muchas críticas. Fue seleccionado en quinto lugar en el Draft la NFL 2021 antes que un liniero ofensivo y después preocupó a la franquicia tras varios pases caídos durante la pretemporada. Despejó todas las dudas con grandes actuaciones en el campo.
En Cincinnati se reencontraron Chase y Burrow tras ser compañeros en LSU creando una conexión que los llevó a ser campeones nacionales de universidad y ahora al Super Bowl. Joe Burrow también fue premiado como Jugador Regreso del Año. El quarterback fue la primera selección del Draft 2020, pero no terminó su año como novato tras una grave lesión en la rodilla a mitad de año. En su primer año completo ha convertido un equipo de solo cuatro victorias en finalista del Super Bowl en una remarcable recuperación física y mental. Burrow finalizó sexto en la clasificación de la temporada regular con 4.611 yardas, lanzó 34 touchdowns y 14 intercepciones y finalizó con un ratio de 108.3, el segundo mejor tras el MVP Aaron Rodgers. Superó en las votaciones al también quarterback de los Cowboys Dak Prescott por 28-21, Derwin James obtuvo el otro voto.
El último de los premiados que jugará el Super Bowl fue el liniero ofensivo de los Rams Andrew Whitworth nombrado Hombre del Año Walter Payton. El último premio de la noche reconoce las "actividades sobresalientes de servicio comunitario fuera del campo, así como a la excelencia en él". Whitworth lanzó el programa "Big Whit Homes for L.A. Families" al inicio de la temporada y ha donado $20.000 tras cada partido como local, hizo donaciones para reparar casas en su estado natal de Lousiana con su programa "Rebuilding Together" tras el huracán Ida y trasladó a los angelinos que enfrentan inseguridad en sus casas a viviendas asequibles. Adicionalmente, también colabora con organizaciones sin ánimo de lucro en Los Ángeles para ayudar a las personas a pagar el alquiler, apoyo para el pago inicial y mobiliario de la casa o incluso comprar comida. Whitworth recibirá una donación de $250.000 para una organización benéfica de su elección y el resto de nominados, uno por equipo, también reciben una donación de $40.000. El vencedor del Walter Payton también recibe el honor de llevar el parche en la camiseta. Whitworth ha demostrado ser enorme, no solo por su altura de 2,01 metros, sino también por su corazón. El veterano de 40 años con 16 de experiencia en la liga es el jugador más veterano de la liga tras la retirada de Tom Brady, el domingo disputará el Super Bowl como liniero de los Rams enfrentando a su antiguo equipo, los Bengals. Recibió el premio a manos de Russel Wilson, quarterback de los Seattle Seahawks y vencedor del último año.
El resto de premios importantes se repartieron por diferentes equipos. La gala comenzó con T.J. Watt recibiendo el de Jugador Defensivo del Año de manos de su hermano J.J. Watt y empatado como máximo vencedor con 3 premios. El jugador de los Steelers arrasó en las votaciones con 42 votos, Micah Parson obtuvo cinco y Aaron Donald, tres veces vencedor, tuvo tres. En 15 partidos jugados registró números históricos con 22.5 capturas empatando el récord de Michael Strahan de más capturas en la historia de la NFL, es el tercer año consecutivo liderando la liga en capturas. También lideró la liga en golpes al QB con 39 y empató en el primer lugar con 21 tacleadas para pérdidas y cinco balones sueltos forzados (recuperó tres). El novato Micah Parson también tuvo su premio al ser nombrado Novato Defensivo del Año en una decisión unánime consiguiendo los 50 votos. Seleccionado en el 12 general del Draft, el linebacker de los Dallas Cowboys sorprendió desde la pretemporada durante el partido del Salón de la Fama gracias a su versatilidad y velocidad. Registró 84 tacleadas, 20 para pérdida, 13 capturas y 30 golpes al QB, forzó tres balones sueltos y despejó tres pases. Lideró la liga en todas las categorías entre novatos.
En la categoría de entrenadores Mike Vrabel fue nombrado Entrenador del Año. Venció la votación con 36 votos, Matt Fleur de Packers recibió ocho, el interino de Raiders Rich Bisaccia tres, Zac Taylor dos y Bill Belichick uno. Vrabel, al que los Tennessee Titans recompensaron con una extensión de contrato esta semana, llevó al equipo hasta la Ronda Divisional con una derrota en casa contra los Cincinnati Bengals. Los Titans fueron el primer sembrado de la AFC por encima de los favoritos Chiefs o los finalistas Bengals, lo consiguieron tras una meritoria temporada donde perdieron a su mejor jugador Derrick Henry. Pero las lesiones afectaron a toda la plantilla, los jugadores habilidosos -entre los que se encuentran los receptores titulares A.J. Brown y Julio Jones- se perdieron un total de 112 partidos y para el final de la temporada regular rompieron el récord de la NFL con 91 jugadores diferentes. El premio de Entrenador Asistente del Año fue para Dan Quinn, se impuso con 31 votos frente a los cuatro votos de Leslie Frazier, 12 asistentes diferentes recibieron un voto. El antiguo entrenador en jefe de los Atlanta Falcons fue premiado por revitalizar la unidad defensiva de los Cowboys. En 2020 los Cowboys finalizaron como 28º en la liga en puntos permitidos, en 2021 con Quinn como coordinador defensivo fueron séptimos pasando de un récord de 6-10 a 12-5 y la primera clasificación a playoffs desde 2018. A nivel individual impulsó a Trevon Diggs que lideró las intercepciones con 11, Micah Parson que fue el mejor novato defensivo, o Randy Gregory con seis capturas en 12 juegos.
Lista completa de ganadores de los NFL Honors de la temporada 2021:
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» AP Defensive Player of the Year Presented by Castrol EDGE: Pittsburgh Steeler pass rusher T.J. Watt
» Bridgestone Best Moment of the Year: Baltimore Ravens kicker Justin Tucker's record-breaking 66-yard field goal
» AP Offensive Rookie of the Year Presented by NFL ALL DAY: Cincinnati Bengals wide receiver Ja'Marr Chase.
» AP Offensive Player of the Year Presented by Microsoft Surface: Los Angeles Rams wide receiver Cooper Kupp
» AP Defensive Rookie of the Year Presented by Old Spice: Dallas Cowboys linebacker Micah Parsons
» Pro Football Hall of Fame Class of 2022 Delivered with Uber Eats: Tony Boselli, LeRoy Butler, Sam Mills, Richard Seymour, Bryant Young, Cliff Branch, Art McNally, Dick Vermeil
» Art Rooney Sportsmanship Award: New England Patriots special teamer Matthew Slater
» AP Comeback Player of the Year Presented by Bos: Cincinnati Bengals quarterback Joe Burrow
» AP Assistant Coach of the Year: Dallas Cowboys defensive coordinator Dan Quinn
» Salute to Service Award Presented by USAA: Denver Broncos fullback/tight end Andrew Beck
» Courtyard Unstoppable Performance of the Year: Cincinnati Bengals quarterback Joe Burrow vs. Chiefs in Week 17
» Deacon Jones Sack Leader Award: Pittsburgh Steelers pass rusher T.J. Watt
» FedEx Air & Ground Players of the Year: Tampa Bay Buccaneers quarterback Tom Brady; Indianapolis Colts running back Jonathan Taylor
» Bud Light Celly of the Year: Miami Dolphins defensive lineman Christian Wilkins's "Worm"
» AP Coach of the Year Presented by Invisalign: Tennessee Titans head coach Mike Vrabel
» DraftKings Daily Fantasy Player of the Year: Los Angeles Rams wide receiver Cooper Kupp
» Fan of the Year Presented by Captain Morgan: Atlanta Falcons fan Henry Ison
» AP Most Valuable Player Delivered by Pizza Hut: Green Bay Packers quarterback Aaron Rodgers
» Walter Payton NFL Man of the Year Presented by Nationwide: Los Angeles Rams offensive tackle Andrew Whitworth
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