Durante la madrugada del viernes se celebró el NFL Draft de 2021 con las 32 selecciones de primera ronda. Tras un año de inestabilidad provocada por el coronavirus y el anterior draft celebrado de forma virtual, la normalidad regresó a la liga de fútbol americano con un evento presencial. Los mejores jugadores universitarios fueron elegidos en el primer día de los tres que dura el evento más importante de la offseason. La primera ronda reunió a 12,6 millones de espectadores, un incremento del 11% con respecto a 2019, y se convirtió en la segunda más vista de la historia por detrás de 2020 (15,5 millones) que no es comparable por la situación única que rodeó al evento: la población confinada y el primer evento celebrado virtualmente.
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| Trevor Lawrence posa con la camiseta de los Jaguars (Logan Bowles) |
Los Jacksonville Jaguars con la primera selección global del draft reclutaron a Trevor Lawrence, quarterback de Clemson, cumpliendo con todos los pronósticos. La franquicia se reconstruirá alrededor de uno de los prospectos en su posición más destacados en la historia, incluso antes de conocer el orden final del draft se pronosticaba a Lawrence como la primera selección. La emergente estrella de la liga celebró su futuro rodeado de familiares y amigos en Clemson tras rechazar asistir al evento en Cleveland. También en la primera ronda y con el pick 25, los Jacksonville Jaguars seleccionaron a Travis Etienne para reforzar su ofensiva. El corredor de Clemson se reunirá con su compañero en el equipo dirigido por el nuevo head coach Urban Meyer.
Al aclamado Trevor Lawrence le siguieron otros dos quarterbacks en las primeras selecciones. Con el segundo global los New York Jets y el nuevo head coach Robert Saleh reclutaron a su próximo mariscal franquicia, Zach Wilson de BYU, para olvidar a Sam Darnold. La franquicia de Nueva York subió nueve lugares hasta el pick 14 para proteger a su nuevo quarterback con Alijah Vera-Tucker, liniero ofensivo de USC. El tercer quarterback fue Trey Lance de North Dakota State que jugará para los San Francisco 49ers. Otro de los talentos de esta promoción aunque su situación será muy diferente mientras los Niners mantengan a Jimmy Garoppolo.
El draft continúo con Kyle Pitts, ala cerrada de Florida, que reforzará la poderosa ofensiva de los Atlanta Falcons y se planea sea importante desde el primer día con la marcha del Hayden Hurst y el futuro de Julio Jones sin definir. Las siguientes dos selecciones, quinta y sexta, fueron para dos receptores. Los Cincinnati Bengals en vez de reforzar su débil línea ofensiva, le acabó costando la lesión a su novato y primera selección global de 2020, le dieron otra arma con Ja'Marr Chase de LSU que se reunirá con Joe Burrow. Los Miami Dolphins también reunieron a dos viejos compañeros colegiales tras seleccionar a Jaylen Waddle que jugó con Tua Tagovailoa en Alabama. La conexión de ambas selecciones entre quarterback y receptor está asegurada.
Los Detroit Lions reclutaron al liniero ofensivo Penei Sewell de Oregon para proteger a su nuevo quarterback Jared Goff, era el mejor jugador disponible pero resulta anecdótico que durante años no proprocionasen protección a Stafford y tras su salida refuercen la línea ofensiva. Los Carolina Panthers mostraron confianza en Sam Danorld y no eligieron ningún quarterback de todos los disponibles, a la octava selección salió el primer jugador defensivo del draft: Jaycee Horn, cornerback de South Carolina. Los Denver Broncos también se decantaron por mejorar la defensiva con otro cornerback, Pat Surtain II de Alabama.
Completó el top 10 del draft otro jugador de Alabama, de nuevo del lado ofensivo, con la selección del receptor DeVonta Smith por los Philadelphia Eagles. El vencedor del Trofeo Heisman en 2020 tendrá la complicada misión de destacar en una posición que ha sido una pesadilla para Philly, especialmente con altas selecciones del draft tras los fracasos del español JJ Arcega-Whiteside y Jalen Reagor. La buena noticia es que es otra de las conexiones fiables porque se reunirá con su viejo compañero Jalen Hurts.
Los Chicago Bears fueron otra de las franquicias en seleccionar a un quarterback tras reclutar a Justin Fields de Ohio State. Tras la salida de Mitchell Trubisky llegó Andy Dalton que tendrá que pelear la titularidad con el novato. Los Dallas Cowboys decidieron mejorar su defensa con el linebacker Micah Parson de Penn State, se unirá a Jaylon Smith y provocó la salida de Leighton Vander Esch. Los Angeles Chargers decidieron reforzar la protección a su quarterback franquicia Justin Herbert reclutando a Rashawn Slater de Northwestern.
Los New England Patriots pueden haber encontrado el sustituto de Tom Brady en Mac Jones, quarterback de Alabama. Bill Belichick ha reforzado su ofensiva con jugadores importantes y formará a su nuevo novato con la ayuda del veterano Cam Newton. Completando la primera mitad los Arizona Cardinals volvieron a seleccionar a un linebacker en primera ronda en su Isaiah Simmons y este año Zaven Collins de Tulsa.
Sigamos la otra mitad de la primera ronda con el éxito de Alabama que sumó dos selecciones más, el liniero ofensivo Alex Leatherwood con el pick 16 de Las Vegas Raiders y Najee Harris con el pick 24 de los Pittsburgh Steelers, una selección totalmente lógica para conseguir un corredor fiable y consistente. En la segunda mitad destacaron los linieros defensivos (EDGE) con Jaelan Philips que continuirá en Miami tras ser reclutado por los Dolphins con el pick 18, Kwity Paye con el pick 21 para suplir las bajas de Denico Autry y Justin Houston en los Indianapolis Colts, Payton Turner con el pick 28 por los New Orleans Saints y cerraron el draft tres selecciones seguidas, normbradas respectivamente: Gregory Rousseau por los Buffalo Bills, Jayson Oweh por los Baltimore Ravens (perdieron a Matthew Judon y Yannick Ngakoue en la agencia libre) y Joe Tryon por los actuales campeones de Tampa Bay Buccaneers para cerrar la primera ronda.
En el resto de selecciones Washington reforzó su defensiva con el linebacker Jamin Davis de Kentucky con el pick 19, y salieron tres cornerbacks más. Los Tennessee Titans reclutaron a Caleb Farley de Virginia Tech con el pick 22, Greg Newsome II de Northwestern fue el pick 26 de los Cleveland Browns que tendrán un joven trío de esquineros con Denzel Ward y Greedy Williams, y finalmente los Green Bay Packers volvieron a sorprender en el draft olvidando las neecsidads de Aaron Rodgers y seleccionaron al esquinero Eric Stokes de Georgia con el pick 29. Los Minnesota Vikings en su pick 23 optaron por reforzar su línea ofensiva con Christian Darrisaw de Virginita Tech; mientras que Giants y Ravens seleccionaron receptores para dar más armas a su ofensiva. Los New York Giants seleccionaron a Kadarius Toney de Florida con el pick 20 para completar una ofensiva llena de objetivos mientras que los Baltimore Ravens dio a Lamar Jackson tres receptores de primera ronda con Marquise Brown, Sammy Watkins y el novato con el pick 27 Rashod Bateman de Minnesota.
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