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| Julio Cortez/Associated Press |
Abrió la jornada sabatina un entretenido duelo entre Colts y Bills para la Conferencia Americana. Buffalo consiguió su primera victoria en playoffs desde 1995 con otra actuación destacada de Josh Allen en su temporada All-Pro, completó 26 de 35 pases para 324 yardas y dos touchdowns además de sumar 54 yardas y un touchdown de carrera. De nuevo la adquisición de Stefon Diggs ha traído un impacto inmediato en la ofensiva de los Bills, el receptor atrapó 128 yardas y un touchdown. El momento clave del partido llegó al final de la primera parte, por debajo del aviso de los dos minutos los Colts llegaron a zona roja dentro de las cinco yardas y optaron por arriesgarse en cuarta oportunidad pese a estar en ventaja en el marcador, el pase a Michael Pittman fue incompleto y perdieron la posesión. Josh Allen lideró una serie de 91 yardas y 10 jugadas en 1:32 donde el novato Gabriel Davis fue responsable de avanzar 56 yardas con atrapadas pegadas a la banda. Los Bills se colocaron por delante justo en el descanso y no volvieron a perder la ventaja, ahora esperan rival para la Ronda Divisional donde serán anfitriones. Para Indianapolis fue una dura derrota, controlaron el reloj y tuvieron una última serie donde no consiguieron avanzar, además de perder puntos en esa cuarta oportunidad también fueron ineficientes en zona roja y fallaron un gol de campo. Los novatos Jonathan Taylor y Pittman fueron los líderes de Indy y son el futuro de Indy, la franquicia también deberá responder quien será su próximo líder: otro año del veterano Philip Rivers o buscar sucesor.
Para el horario intermedio estaba programado un duelo divisional de la igualada NFC Oeste, a la rivalidad entre Rams y Seahawks le acompañó el drama de ser un partido de playoffs y la revancha del encuentro entre ambos hace dos semanas cuando Seahawks vencieron el campeonato divisional. Los Seaahwks no pudieron contar con la ventaja de localía en su ruidoso estadio por el coronavirus y tuvieron un partido desastroso, totalmente superados por un equipo en horas bajas. John Wolford inició como titular pero salió lesionado al hospital, Jared Goff ingresó pese a estar recuperándose de su operación en los pulgares y el liniero defensivo Aaron Donald se perdió la segunda mitad, pese a todos los Rams fueron superiores y se hicieron con la victoria. La defensiva de Los Angeles fue dominante y aplicó presión a Russell Wilson con 5 capturas, además DK Metcalf y Tyler Lockett fueron limitados con una sólida cobertura y además sumaron puntos con un pick-6 de Darious Williams que leyó a la perfección un pase pantalla a Metcalf. Con la ofensiva mermada, la defensiva de Seattle fue todavía peor y no pudo frenar a un quarterback lesionado, el novato Cam Akers fue el protagonista con 131 yardas y un touchdown de carrera. Los Rams se fueron al descanso con ventaja de 10 puntos y aumentaron la marca de Sean McVay a 37-0 cuando su equipo está al frente en el descanso.
Para cerrar la jornada del sábado tuvimos un partido más igualado de lo esperado. Tampa Bay llegaba a Washington como líder indiscutible en lo que iba a ser una cómoda victoria pero el equipo de Washington, que entró en playoffs con récord perdedor, tuvo un valiente esfuerzo liderado por el desconocido Heinicke. Tom Brady sigue extendiendo su marca de victorias en postemporada dándole la primera a los Buccaneers desde que vencieron el Super Bowl en 2002, el veterano mariscal demostró seguir en forma lanzando para 381 yardas y 2 touchdowns donde utilizó todo su arsenal en la ofensiva incluyendo al cada día más involucrado Antonio Brown que atrapó un touchdown. La lesión de Ronald Jones en el calentamiento dejó a Leonard Fournette como líder del juego terrestre y resultó productivo con 93 yardas y un touchdown, además Mike Evans superó su lesión para atrapar 6 pases para 119 yardas. Hablemos de WFT, Taylor Heinicke tuvo un meritorio partido lanzando para 306 yardas y un touchdown además de sumar 46 yardas y un touchdown por tierra; su único error fue una intercepción que llegó después de que un defensivo desviará su pase. El problema para la ofensiva fue que no pudo establecer el juego terrestre ante la defensiva de Bucs -la mejor de la liga frenando el juego de carrera- y Antonio Gibson y J.D. McKissic estuvieron desaparecidos. El otro factor durante la derrota fue una defensiva local incapaz de meter presión, Tom Brady estuvo cómodo y con tiempo en la pocket y lo aprovechó para encontrar libre a alguno de sus muchos objetivos. El novato Chase Young no tuvo ninguna captura y la unidad no hizo ninguna "big play" para cambiar el partido.
La jornada dominical comenzó con la revancha de los Ravens sobre los Titans en la primera victoria de Lamar Jackson en postemporada que fue protagonista del duelo pese a iniciar con una intercepción. El versátil quarterback de doble amenaza lanzando para 179 yardas y corriendo para 136 yardas y un touchdown de 48 yardas que empató el partido antes del descanso. El último cuarto tuvo la tensión propia de postemporada, Justin Tucker falló un gol de campo, luego Tennessee estaba cuatro por debajo y en cuarta oportunidad y dos por avanzar pero decidieron patear y Baltimore se lo cobró con un gol de campo. Con Derrick Henry, líder en carrera de la liga, limitado a apenas 40 yardas todo el peso de la ofensiva cayó sobre Ryan Tannehill en busca del empate pero fue interceptado por Marcus Peters; la defensiva lo celebró sobre el logo rival en medio campo al igual que hicieron los Titans en la Semana 11. Los Ravens consiguiendo dos primeras oportunidades con el juego terrestre para agotar el reloj y avanzar a la Ronda Divisional, con la victoria pese a no ser favorito las cartas se invirtieron y tuvieron su venganza sobre los Titans tras car eliminados la pasada temporada.
El siguiendo partido estuvo marcado por su retransmisión por el canal infantil Nickelodeon con unos gráficos especiales para la ocasión, que al final del encuentro fueron lo más destacado. Para New Orleans Michael Thomas regresó de la lista de lesionados e hizo impacto atrapando el primer touchdown del partido, Alvin Kamara regresó de la lista COVID-19 corriendo para 99 yardas y un touchdown, y Deonte Harris tuvo el partido de su carrera con 83 yardas recibiendo. Todos ayudaron a que el veterano Drew Brees, que cumplirá 42 años esta semana, tuviero un sólido partido lanzando para 265 yardas y dos touchdowns. Fue un partido de defensivas, la de Bears forzó un balón suelto que se capitalizó en gol de campo y mantuvieron a su equipo en el partido pese a las ausencias de dos de sus principales cornerbacks y Roquan Smith, aunque también tuvieron errores con castigos como el de Eddie Jackson en cuarta oportunidad, dos jugadas más tardes Latavius Murray anotó el touchdown que separaba la ventaja a dos posesiones. El problema para Chicago fue su floja ofensiva, el juego terrestre volvió a desaparecer y Trubisky fue incapaz de mover las cadenas, salvo la serie final de 99 yardas con el touchdown de Jimmy Graham solo consiguieron seis primeras oportunidades y no convirtieron en ninguna tercera ocasión de nueve intentos. Perdieron su oportunidad de anotar cuando Javon Wims dejó escapar un touchdown de 40 yardas y más tarde Anthony Miller fue expulsado por agredir a un rival, de nuevo Gardner-Johnson forzó la expulsión de un receptor. Con la victoria los Saints se enfrentarán a su rival divisional Tampa Bay en la ronda divisional en Nueva Orleans.
Cerrando el fin de semana de la ronda de comodines tuvimos otro duelo divisional como repetición de la Semana 17. Sin entrenar y con ausencias por lesiones o COVID-19 pero Cleveland venció su primer partido en playoffs desde 1994, y lo hicieron tras una parte arrolladora con ventaja de 28 puntos. Fue un inicio de pesadilla para Pittsburgh, en la primera jugada un mal saque del centro fue recuperado por Karl Joseph para touchdown. Le siguieron dos intercepciones, de las cuatro que tuvo durante el partido, a Ben Roethlisberger que los Browns capitalizaron con touchdown y al final del primer cuarto vencían 28-0. Steelers intentaron una histórica remontada pero perder esa ventaja era demasiado incluso para los Browns, la defensiva de la "Cortina de Acero" fue incapaz de hacer grandes jugadas mientras su ofensiva era muy previsible, sin juego de carrera, el juego aéreo era la única vía para avanzar y Big Ben acabó lanzando para 501 yardas, 4 touchdows y otras 4 intercepciones. La figura fue Baker Mayfield que lanzó para 363 yardas y tres touchdowns, la primera selección del Draft 2018 declaró que cambiaría el récord perdedor de la franquicia y ya ha conseguido su primera victoria en postemporada, ahora deberán visitar Kansas City para enfrentar a los vigentes campeones Chiefs. Para Steelers es el final a una temporada que comenzó con marca invicta de 11-0 y solos en la cima de la liga pero le siguieron cinco derrotas en sus últimos seis partidos.
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