La nueva competición europea: UEFA Europa Conference League

Esta semana el Comité Ejecutivo de la UEFA ha anunciado una nueva competición en el fútbol masculino de clubes por detrás de la Champions League y Europa League, la Europa Conference League. La introducción de la tercera competencia europea provocará cambios en la Europa League y permitirá la representación de más federaciones nacionales en el fútbol europeo. La estructura de las competiciones no había sufrido modificaciones desde 2008 tras la integración de la Copa Intertoto en la antigua Copa de la UEFA ahora denominada como UEFA Europa League. Se disputará a partir de la próxima temporada y al menos durante el ciclo 2021-2024 y la National Arena de Tirana, capital de Albania, acogerá el 25 de mayo de 2022 la primera final de la nueva competencia. El estadio tiene capacidad para 21.690 espectadores y fue inaugurado en 2019 con la ayuda del programa de asistencia HatTrick de la UEFA.

Mientras su máxima competencia está bajo la amenaza de una Superliga europea, la UEFA ha creado una nueva competición que promociona la diversidad e integración de nuevos equipos en el panorama europeo. El fútbol europeo no tenía tres grandes competiciones desde 1999 que fue la última edición de la Recopa de Europa de la UEFA (UEFA Cup Winners' Cup) que fue integrada en la reestructuración de la Copa UEFA. 

La nueva estructura de las competiciones de la UEFA asegurará que todas las federaciones miembro tendrán acceso a las tres competiciones europeas y que al menos 34 federaciones estarán representadas en la fase de grupos de alguna de las competiciones. Habrá un mínimo de campeones nacionales en la fase de grupos de cada competencia: 14 en la UEFA Champions League, entre 8 y 11 en la UEFA Europa League, y entre 9 y 12 en la UEFA Europa Conference League. La máxima competencia, la Liga de Campeones, no se verá afectada por la introducción de esta nueva marca que sí tendrá impacto en la Europa League: la fase de grupos se reducirá de 48 a 32 equipos con lo que pasará a tener solo ocho grupos de cuatro clubes cada uno.

Además la Europa League también sufrirá otras modificaciones que no afectará a los ocho primeros de grupo que seguirán pasando de forma automática a los octavos de final. Los ocho segundos de grupo se enfrentarán a los ocho terceros de la Champions League en una ronda de play-offs ante de los octavos de final de la Europa League. También habrá cambios en la lista de acceso a la fase de grupos de la Europa League donde se clasificarán automáticamente los once equipos clasificados directamente a través de la ruta nacional junto al campeón de la Europa Conference League. Completarán la fase de grupos los diez equipos que superen la fase de clasificación de Europa League y los diez equipos que pierdan el playoff de acceso a la Champions League.

El formato de la UEFA Europa Conference League tendrá similitudes con el diseñado para las dos competiciones existentes. En total participarán un total de 184 equipos asegurando como mínimo al menos uno de las 55 federaciones miembro de la UEFA y 46 procedentes de las otras competiciones UEFA. Habrá tres rondas de clasificación y una de play-offs que se dividirán en dos rutas: una para campeones con los equipos eliminados en las rondas clasificatorias para la fase de grupos de las otras competencias UEFA, y otra ruta de Liga con los clasificados vía campeonato nacional. El número de equipos participantes en la ruta UEFA estará determinado por el coeficiente UEFA así las federaciones más pequeñas tendrán más plazas. El equilibrio entres las tres competiciones se puede comprobar en la lista de acceso que además explica de forma visual cuántas plazas tiene cada federación para las distintas competiciones y en qué ronda comienza.

Los 32 equipos participantes en la nueva competición procederán de: 17 equipos de la ruta principal de la Europa Conference League, 5 equipos de la ruta de los campeones de la Europa Conference League y 10 equipos eliminados de los play-offs de la Europa League. La fase de grupos estará dividida en ocho grupos de cuatro equipos, los ocho primeros pasarán a los octavos de final mientras que los ocho segundos de grupo jugarán un play-off previo contra los terceros clasificados de la Europa League, después comenzarán las rondas eliminatorias típicas con octavos de final, cuartos de final, semifinal y la final. La competición estará vigente como mínimo durante el ciclo 2021-2024 y durará desde inicios de julio hasta finales de mayo. Los partidos se jugarán los jueves con el mismo horario que la Europa League divididos en dos franjas horarias (18:45 HEC y 21:00 HEC) mientras que la final se disputará una semana después de la final de la Europa League.

El premio para el campeón será conseguir un puesto para la fase de grupos de la UEFA Europa League para la siguiente temporada, siempre que no juegue la Champions League a través de su competición nacional. 

Esta nueva competición creada por la UEFA en el tercer nivel permitirá que los equipos más pequeños puedan participar de las competiciones europeas y tener más oportunidades para progresar. Además cumple el objetivo del organismo de la diversidad, inclusión e igualdad como lo hizo con las selecciones creando la UEFA Nations League dividida por niveles. Para contextualizar esta nueva competición de clubes, las federaciones con más plazas serán aquellas con peor coeficiente de clubes como Chipre, Luxemburgo, Albania o Moldavia. Actualmente España encabeza el ránking por coeficiente con lo que solo tendrá una plaza para la Europa Conference League, de esta manera tendrá hasta siete equipos en Europa: cuatro en Champions y dos en Europa League que clasifican directamente a fase de grupos y un séptimo club en la ronda de play-offs por la ruta de la liga de la Europa Conference League. El segundo nivel en el ránking comienza por el sexto puesto que ocupa Portugal que tendrá seis clasificados a competencias europeas: tres en Champions League (dos en fase de grupos y otro en la tercera ronda clasificatoria), un equipo clasificado automáticamente a la fase de grupos de la Europa League, y finalmente, dos en la Europa Conference League que entrarán en la segunda ronda y tercera ronda clasificatoria respectivamente por la ruta de la liga.

Follow @juancarlosrds