Previa de la ronda divisional #NFLPlayoffs

Tras un fin de semana emocionante con la ronda de comodines (Wild Card), los playoffs de la NFL continúan su curso y estamos en vísperas de la ronda divisional. Solo quedan ocho equipos con la esperanza viva de alcanzar el Super Bowl LII del próximo 4 de febrero en Minnesota.

Atlanta Falcons at Philadelphia Eagles. Tras sufrir la famosa remontada del Super Bowl LI, los Falcons vuelven a ser aspirantes al anillo. Pero el conjunto de Atlanta es diferente, el año pasado se basaba todo en su poderoso ataque y ahora focalizan la atención en la defensa, sin olvidar un ataque de garantías con jugadores como Matt Ryan (MVP de la pasada temporada) o Julio Jones; así se forjó la victoria en el Coliseo de Los Ángeles ante la mejor ofensiva de la temporada (LA Rams). 

Siguiendo la misma fórmula esperan repetir éxito en Filadelfia donde enfrente estarán unos Eagles mermados tras la baja de su estrella Carson Wentz y la duda de si el mariscal de campo reserva Nick Foles conseguirá llevarlos a Minnesota. El juego de carrera será más importante que nunca en las llamadas de Doug Pederson que confiará su suerte al buen trío de corredores LeGarrette Blount, Jay Ajayi y el novato Corey Clement. La defensiva también deberá subir su nivel con respecto a los últimos partidos para frenar la peligrosa ofensiva de Atlanta. Ambas defensivas serán la clave para decidir el equipo que avance a luchar por el título de la NFC. La defensiva de Filadelfia deberá frenar el ataque de Matt Ryan, porque sino Foles será incapaz de seguir el ritmo anotador, mientras la defensiva de Atlanta debe frenar el juego de carrera de los Eagles forzando el juego aéreo de Nick Foles. Pese a ser número 1 de su conferencia, los Philadelphia Eagles no lucen como favoritos de este duelo. El partido comenzará este sábado 13 a las 10:35 PM, horario en España.

Tennessee Titans at New England Patriots. Tras una maravillosa remontada en Kansas City, los Titans necesitarán más que los milagros de Mariota para vencer a los actuales campeones. Los Patriots llegan descansados físicamente pero cansados tras la polémica entre los tres artificies de la dinastía dominadora durante la última década: Robert Kraft, Bill Belichick y Tom Brady. Las notas de prensa se acabaron y en Foxborough están preparados para su mejor fase cada año: los playoffs. Sobre las estadísticas luce como el duelo más disparejo de la ronda pero las polémicas y los problemas físicos de jugadores claves como Rex Burkhead, Mike Gillislee, James White, Chris Hogan pueden arrastrar a los Patriots hasta la derrota. Será un duelo con foco en el juego terrestre, aunque no parece probable el regreso de DeMarco Murray, Derrick Henry demostró estar capacitado para manejarlo solo y el corredor Dion Lewis sigue a un nivel maravilloso para los de Nueva Inglaterra aunque tendrá que superar la cuarta defensiva por tierra de los Titans. 

Marcus Mariota sigue creciendo en su experiencia y querrá aprovechar los problemas de New England con mariscales de campo móviles. Pero el jugador clave del duelo será el magnífico Tom Brady que pese a sus 40 años sigue siendo el mejor de la liga, o así lo demuestran sus estadísticas durante la temporada regular. Su experiencia en este duelo de partidos juega a su favor y Mike Mularkey –con riesgo de despido- deberá presionar al veterano mariscal de campo. La defensiva formada por jugadores como Jurrel Casey, Derrick Morgan o Brian Orakpo ayudó de manera clave a la remontada en Kansas City y tendrá que volver a ser protagonistas si quieren seguir en los playoffs. Pero los Titans tendrán que realizar muchos esfuerzos para superar al maestro Bill Belichick, Patriots lucen con favoritos, con muchos argumentos que le respaldan, y lucharán por el campeonato de AFC. El partido comenzará el domingo 14 a las 2:15 AM, horario en España.

Jacksonville Jaguars at Pittsburgh Steelers. Con el regreso en plena forma de Antonio Brown y la visita del apoyador Shazier, los ánimos en Pittsburgh están por todo lo alto. La ofensiva de los Steleers es la más explosiva de la liga: el receptor abierto Antonio Brown finalizó como el mejor de la temporada, el novato Juju Smith-Schuster aumentó su nivel, el corredor Le´Veon Bell es una arma multiusos y el mariscal Ben Roethlisberger ascendió su nivel durante la segunda mitad de la temporada. 

Pero enfrente estará la dura defensa de los Jaguars (segundo de la temporada en intercepciones y capturas de mariscal) comandada por los esquineros Jalen Ramsey y A.J. Bouye y otros muchos jugadores líderes en estadísticas en su puesto. Durante la temporada la unidad defensiva ha forjado las victorias pese a una ofensiva muy inconsistente comandada por su mariscal Blake Bortles, que la semana pasada corrió para más yardas de las que pasó. Todo hace indicar que el ataque de Jacksonville insistirá por tierra con el novato Leonard Fournette, que ha finalizado la temporada como uno de los mejores corredores de la liga. Ambos equipos se midieron en la semana donde los Jaguars dieron una paliza en Pittsburgh (30-9) que obligó a Big Ben a cuestionarse su continuidad en la liga tras lanzar para cinco intercepciones. Pero de ese encuentro ha pasado mucho, estamos en playoffs y los acereros lucen favoritos para luchar por el título de AFC. Saldremos de dudas el domingo 14 a partir de las 7:05 PM, horario en España.

New Orleans Saints at Minnesota Vikings. Primer partido de playoffs en el U.S. Bank Stadium, sede del Super Bowl LII. Para muchos analistas los Vikings tienen el roster más completo de los playoffs. Exceptuando el mariscal de campo pese al buen trabajo del suplente Case Keenum, que jugará su primer partido de playoffs. Pero durante la temporada regular rindió bien apoyándose en los receptores abiertos Stefon Diggs y Adam Thielen, el ala cerrada Kyle Rudolph y el corredor Latavius Murray. Los Vikings también brillan en defensa con nombres como Danielle Hunter, Everson Griffen, Linval Joseph, Antonhy Barr, Xavier Rhodes o Harrison Smith entre otros. Muestras de un equipo completo que deberán enfrentarse a los Saints de Nueva Orleans.

Los Saints dominaron la temporada regular con su dúo de corredores Mark Ingram y el novato Alvin Kamara. Otro novato, el esquinero Marshon Lattimore, también es clave en la defensiva donde también ha brillado Cameron Jordan, que será el arma clave para presionar a Keenum y hacerle sufrir por su inexperiencia. La semana pasada en Carolina demostraron que si frenan su juego de carrera, aparece el veterano mariscal Drew Brees para cerrar el partido por aire con el infalible Michael Thomas y el rápido Ted Ginn Jr. Pese a la multitud de recursos al uso de Sean Payton, el duelo del domingo será una prueba para las capacidades ofensivas de los Saints, la defensiva de Minnesota está descansada y fue la mejor durante toda la temporada regular. Ambos se midieron en la lejana semana 1 con la victoria de los Vikings 19-29, pero ha pasado mucho tiempo y las cosas han cambiado, entre ellas que en el timón de la ofensiva se encontraba el mariscal titular Sam Bradford. Pese a las dudas de Keenum, el factor casa juega a favor de los Vikings que lucen favoritos para luchar por el campeonato de la NFC. Quién sabe si los Vikings serán el primer equipo en ganar el anillo del Super Bowl en su propio estadio. Antes la primera prueba ante los Saints este domingo 14 a las 10:40 PM, horario en España.

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