Vardy-Mahrez, la conexión letal del Leicester dorado

Leicester City es el equipo de moda en el mundo del fútbol venciendo la que para muchos es la mejor competición del mundo, la Barclays Premier League, y marcando presencia para la UEFA Champions League. En su honor, y desde la cierta ignorancia del fútbol británico, he hecho un analítico reportaje que saldrá por capítulos. Tras repasar su historia más reciente -Leicester City, el duro camino hacia el éxito iniciado en tercera- y la temporada que le alzó a lo más alto -Leicester City, temporada 2015/16 el año del milagro-, en el último capítulo analizo a dos de los principales protagonistas de semejante gesta: Vardy y Mahrez.

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Sin duda son los dos protagonistas en cada jornada. Ocupan todas las portadas del fútbol y cada vez están más cerca de ser los principales culpables del éxito del Leicester. Es injusto destacarlos por encima del colectivo, o incluso por encima de otra de las parejas de moda, aunque menos famosas, como es la que forman Drinkwater y Kanté en el centro del campo y sus robos de balón, pero Vardy y Mahrez se han ganado a pulso aparecer en todos los titulares. Se entienden a la perfección, juntos han se hacen mejores y han elevado al Leicester hasta lo más alto del fútbol inglés. De las 35 jornadas Premier League, Vardy y Mahrez solo se han perdido un encuentro y suman 39 goles (61% de los goles totales del Leicester, 64 goles) además de 6 y 10 asistencias respectivamente. La conexión Vardy-Mahrez se ha repetido en hasta ocho goles del Leicester, cuatro de Mahrez asistidos por Vardy y cuatro de Vardy asistidos por Mahrez. Pareja letal.

Jamie Vardy a sus 29 años, recta final de la carrera de cualquier futbolista, vive su etapa dorada y es el mejor ejemplo para demostrar que con esfuerzo y perseverancia se cumplen los sueños y se alcanzan los éxitos. Nacido en Sheffield comenzó su carrera en el equipo de su ciudad, Sheffield Wednesday, donde comenzó a mostrar su virtud goleadora. Pese a todo los 'búhos' decidieron prescindir de Vardy cuanto tenía 16 años por ser demasiado bajito. La noticia noqueó a Jamie Vardy que encontró cobijo en el modesto Stocksbridge Park Steels, octava división, donde solo ganaba 30 libras semanales y le obligaba a trabajar en una fábrica de prótesis de fibra de carbono. Una pelea a la salida de un pub tras defender a un amigo con problemas auditivos, complicó todavía más la carrera del delantero que fue obligado a llevar una tobillera electrónica y estar en casa antes de las 18:30, perdiéndose así muchos encuentros. Con 66 goles en sus tres temporadas como senior ayudó al ascenso del Stocksbridge y llamó a la atención de muchos equipos profesionales. Primero pasó una prueba en el Crewe Alexandra, que se adelantó al interés de Oldham, Cheltenham y Sheffield United, y más tarde rechazó una oferta del Rotherham United (solo le ofrecían tres meses de contrato) antes de firmar con el Halifax Town, séptima división, en un traspaso de 18.000€. En su debut marcó el tanto vencedor del encuentro ante Buxton (2-1) en una temporada que finalizó con 26 goles en 37 encuentros siendo elegido "Player's Player of the Season" y ayudando a otro ascenso, esta vez a sexta división.

Tras cuatro partidos en la nueva categoría, en los que marcó tres goles, volvería a dar un salto en su carrera deportiva: Fleetwood Town, quinta división. Su crecimiento había comenzado y era imparable. Tras dos encuentros sin ver puerta, se reencontró con el gol marcando un doblete en los tres encuentros posteriores y tras una sequía de un mes volvió con un hat-trick. A inicios de 2012 -un día antes de su 25º cumpleaños- los vecinos del Blackpool, tras vencer por 5-1 en la tercera ronda de la FA Cup, ofrecieron 750.000€ por Vardy. Su club pidió un millón más la cesión hasta final de temporada para conseguir el ascenso al fútbol profesional (Football League). Al igual que con el resto de ofertas recibidas, no se pusieron de acuerdo con el presidente Andy Pilley y Jamie Vardy finalizó la temporada con 31 goles en 36 apariciones (34 goles en 42 partidos sumando FA Cup), volviendo a conseguir el premio al jugador del año y ayudando al ascenso de su equipo al fútbol profesional.

Aunque el ascenso de Jamie Vardy fue mayor, el 17 de mayo se anunció su fichaje por el  Leicester City -en esa altura en Championship equivalente a segunda división- tras pagar un millón de libras que podría llegar a 1.7 por objetivos, convirtiéndole en el futbolista más caro fuera del fútbol profesional. Marcó en su debut con 'The Foxes' en la primera ronda de la Capital One y en su debut en el fútbol profesional inglés dio una asistencia a Andy King, todavía juntos en Leicester. Pero el salto fue tan elevado que Vardy solo pudo marcar 5 goles en 29 encuentros en una mala temporada donde tanto los medios como los aficionados criticaron su bajo estado de forma. Su entrenador Nigel Pearson y su ayudante Craig Shakespeare le convencieron para continuar en el club y convertir las dudas en aplausos. Vardy agradeció la confianza de su entrenador y demostró su capacidad goleadora en su segundo año donde consiguió anotar 16 goles en 37 encuentros ligueros consiguiendo el ascenso a la Premier League y siendo nombrado mejor jugador de la temporada con los votos de los jugadores del club.

Tras varios años por las categorías regionales del fútbol inglés, Vardy llegaba a la Premier League. La primera temporada fue de adaptación a la categoría reina del fútbol inglés con tan solo 5 goles en 34 encuentros -misma cifra que en su debut en el fútbol profesional con Leicester en Championship- consiguiendo la permanencia en un brillante sprint final. Ese verano llegó Claudio Ranieri al banquillo, posicionó a Vardy como referencia ofensiva y ayudado por el juego de contraataque del veterano entrenador italiano, Vardy ha conseguido entrar en la historia del fútbol tan solo cuatro años después de jugar en séptima división. Durante todo el año ha mantenido a base de goles al Leicester en lo más alto de la clasificación y ha superado el récord de Ruud van Nistelrooy marcando en once encuentros consecutivos. Todo ello le ha valido la convocatoria con Inglaterra a pocos meses de la UEFA EURO de Francia 2016, donde suma cuatro partidos internacionales y dos goles (ante Alemania y Holanda). Precisamente su debut goleador se produjo ante Alemania en la espectacular remontada inglesa (perdían por 2-0) donde Vardy, tan solo dos minutos después de entrar, marcó el empate a dos con un golazo de tacón ante Neuer. Durante muchas jornadas ha mantenido su condición de pichichi -máximo goleador- que ahora ostenta Harry Kane con dos goles de diferencia. Precisamente forma delantera con el jugador del Tottenham en el once del año elaborado por la Asociación de Futbolistas Profesionales (PFA) de Inglaterra. En las 35 jornadas de Premier League Leicester ha marcado 63 goles, Vardy solo se ha perdido un encuentro y ha intervenido en casi la mitad de goles de su equipo con 22 goles y 8 asistencias. Todo ello le ha valido para recibir el amor del mundo del fútbol, en especial de los aficionados del King Power Stadium que entonan el conocido "Vardy, él marca cuando quiere". Los directivos del club no han sido indiferentes a su éxito y se han adelantado al mercado veraniego donde será muy codiciado renovando su contrato hasta 2019.

Perfil de Vardy. Las principales características del estilo Vardy las ha desarrollado durante su larga etapa en el fútbol regional inglés antes de dar el tardío salto al máximo nivel. Trabajo, sacrificio y esfuerzo es el inicio de la combinación existosa del delantero inglés. Su capacidad goleadora le convierte en un killer imparable. Instinto asesino, pícaro (muy importante en las divisiones inferiores del fútbol) y buen primer toque. Finaliza todas las jugadas gracias a su potente remate con ambos pies, y en el aire no defrauda pese a su altura (1.78 metros). Espigado pero rápido, con insistencia en el desmarque que es un trabajo constante para los defensas y una gran visión de juego y trabajo en espacio. Fútbol dinámico, no demasiado veloz, pero sí explosivo. Su alto ritmo de trabajo y sus incesantes carreras completan el estilo Vardy,

Riyad Mahrez no desaprovechó la oportunidad de jugar al máximo nivel y a sus 25 años se ha convertido en uno de los jugadores más codiciados en el próximo mercado veraniego. Nacido en Francia pero hijo de padre argelino -falleció de un ataque al corazón cuando Mahrez tenía quince años- y madre marroquí comenzó su carrera en el humilde AAS Sarcelles, equipo de su ciudad natal. En 2009 se uniría al Quimper de cuarta división francesa donde compartió vestuario con Mathias Pogba, uno de los hermanos del talentoso codiciado Paul Pogba. Su buena temporada llamó la atención de grandes clubes como Paris Saint-Germain u Olympique de Marseille que lo querían para sus categorías inferiores pero Mahrez se decantó por el Le Havre. Comenzó en su filial, también en cuarta división, pero tras una gran temporada confirmando su potencial fue integrado en el primer equipo de Ligue 2. Pese a criticar la competición por la obsesión defensiva de todos los equipos con empates a cero, sus actuaciones le valieron su primera llamada internacional con Argelia, pese a ser francés tras la muerte de su padre decidió honrarle defendiendo su país, y posteriormente marcar presencia en la Copa Mundial de la FIFA 2014.

Steve Walsh, ojeador del Leicester, se encontraba observando a Ryan Mendes cuando fue impresionados por Mahrez. Riyad jamás había escuchado al club inglés, de hecho pensaba que era un equipo de rugby, y su familia se mostraba escéptica de su mudanza al fútbol británico por su físico y estilo de juego donde era más adecuado a España. Pese a todo Riyad Mahrez se mudó a Leicester en el mercado invernal de 2013/14 de manera gratuita firmando un contrato válido por tres años y medio. 'The Foxes' se encontraban en la Championship y con la ayuda del jugador argelino consiguieron el ascenso a la Premier League diez años después. En el estreno en Premier League fue clave durante la positiva racha final que salvó al Leicester del descenso y la directiva le obsequió con un contrato por cuatro años.

En la segunda temporada comenzó en un estado de forma superlativo con dos goles en el partido inicial y cuatro en los tres primeros encuentros recibiendo el nombre de "match winner" (ganador del partido) por el capitán Wes Morgan. Ante Swansea se convirtió en el primer argelino en marcar un hat-trick en la Premier League y su estado de forma lejos de mostrar cansancio y desgastarse siguió creciendo como la espuma revalorizándose hasta los treinta millones de libras. Su excelente nivel le ha valido, además de la histórica Premier League, los títulos de Mejor Jugador del Año en Argelia y Mejor Jugador de la Temporada por la Asociación de Futbolistas Profesionales (PFA) de Inglaterra donde también figura en el once ideal. En las 35 jornadas disputadas ha marcado 17 goles y ha dado 10 asistencia, involucrado así de manera directa o indirecta en 27 goles del Leicester que suma 63 en total. Los datos no mienten, es uno de los protagonistas del éxito del Leicester.

Perfil Mahrez. Con un estilo de juego similar a Di María se ha convertido en uno de los focos del fútbol mundial. No demasiado alto (1.79m) pero sí espigado y flaco, pese a su deficiencia física derrocha calidad con su maravillosa zurda con la que crea magia. Veloz con un desborde y desmarque explosivo sin balón y habilidoso con el balón en los pies es una seria amenaza para las defensas rivales que sucumben en el suelo tras su paso. Visión periférica del juego y generosidad le convierten en un asistente de oro, pero también es un gran goleador gracias a su llegada ofensiva y su gran disparo, más precisión que potencia, que le permite colocar el balón lejos de las manos de los porteros y en fondo de la red.